Alcuni campioni di “cannella cassia” possono contenere quantità elevate di cumarina, ma il numero di campioni è esiguo e non consente di estrapolare i risultati all’intera produzione di cannella dell’UE. Due terzi dei campioni di cannella analizzati (oltre il 66%) non erano conformi agli standard internazionali di qualità. Questo è quanto afferma la Commissione europea in merito a un recente studio appena pubblicato. Il problema non è legato a un unico motivo, ma a diversi. Secondo la Commissione, alcuni campioni non erano conformi alla legislazione dell’Unione Europea in materia di sicurezza alimentare e altri erano sospetti di frode. Inoltre, è possibile che superassero i limiti di sicurezza della cumarina, un composto presente naturalmente in alcuni tipi di cannella che è potenzialmente tossico per il fegato e che può essere particolarmente preoccupante per i bambini di età inferiore ai 10 anni. Sebbene lo studio fornisca informazioni preziose, l’analisi di soli 104 campioni in 13 paesi non consente di trarre conclusioni definitive. Ma vediamo più nel dettaglio:
Cosa dice lo studio?
Lo studio è stato condotto dal Centro comune di ricerca (Joint Research Centre o JRC), un organismo della Commissione che svolge attività di ricerca per fornire prove scientifiche indipendenti a supporto delle decisioni politiche dell’Unione Europea.
Sono stati analizzati 104 campioni di cannella acquistati in negozi di tredici paesi: dieci dell’Unione Europea, oltre al Regno Unito, alla Serbia e allo Sri Lanka.
L’obiettivo principale era quello di combattere le frodi, un aspetto molto importante per prodotti come la cannella. Le spezie sono infatti molto allettanti per i truffatori, a causa del loro prezzo elevato e della relativa facilità con cui è possibile commettere frodi, dato che molte sono commercializzate in polvere.
La frode della cannella
Esistono due tipi principali di cannella: la cannella di Ceylon (Cinnamomum verum o Cinnamomum zeylanicum Blume), originaria dello Sri Lanka, e la cassia (Cinnamomum cassia o Cinnamomum aromaticum), originaria del Myanmar, l’antica Birmania.
La prima, quella di Ceylon, è più apprezzata per il suo aroma, più complesso e sottile, ed è anche più rara, quindi è anche più costosa della cassia, il cui sapore e aroma sono molto più forti e viene prodotta su larga scala. Tenendo conto di ciò, possiamo immaginare che uno dei modi più comuni di frode consiste nel far passare la seconda per la prima. Secondo le analisi effettuate dal JRC, il 9% dei campioni etichettati come cannella di Ceylon è stato sostituito con cannella cassia.
Sono stati sospettati anche altri tipi di frode, come la sostituzione della corteccia (che è la parte della pianta da cui si ottiene la cannella) con altre parti, come foglie, radici e fiori.
Va inoltre sottolineato che per i consumatori è difficile, a volte impossibile, distinguere il tipo di cannella che stanno acquistando perché in molti casi non è specificato sull’etichetta.
Attenzione alla cumarina
È importante identificare il tipo di cannella che stiamo acquistando. Non solo per le differenze nelle caratteristiche organolettiche (aroma e sapore) e per il prezzo, ma anche per il contenuto di cumarina che, come abbiamo detto, è potenzialmente tossica per il fegato. Questa sostanza è presente in quantità significative nella cannella cassia (anche se i livelli possono variare), mentre nella cannella di Ceylon è presente in concentrazioni molto più basse.
Nel 2004, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha stabilito che la dose giornaliera tollerabile di cumarina è di 0,1 mg/kg di peso corporeo. Ciò significa, ad esempio, che una persona di 60 kg potrebbe consumare 6 mg di questo composto ogni giorno della sua vita senza subire effetti avversi. L’EFSA ha ritenuto che, con una dieta normale, una persona assumerebbe circa 1,4 mg di cumarina, molto lontano da tale IDT, quindi non rappresenterebbe un problema per la salute.
Tuttavia, questo recente studio del JRC rivela che alcuni campioni di cannella cassia analizzati contenevano quantità elevate di cumarina, per cui il consumo di un cucchiaino (circa 5 g) supererebbe tale IDT per persone di 60 kg e persino di 80 kg.
Particolare cautela nei bambini
Secondo le stime raccolte dall’EFSA nel suo rapporto del 2004, per un bambino di 30 kg, la DTI sarebbe pari a 3 mg, una quantità che potrebbe essere contenuta in mezzo cucchiaino di cannella cassia.
Tuttavia, i risultati dello studio del JRC indicano quantità maggiori di cumarina in alcuni campioni. In particolare, segnalano che 31 dei campioni analizzati erano potenzialmente pericolosi per i bambini a causa dell’alto contenuto di cumarina.
Pertanto, i bambini di età compresa tra 6 e 18 mesi (con un peso compreso tra 7 e 10 kg) dovrebbero consumare solo 0,5 g (un ottavo di cucchiaino) del campione di cannella cassia con più cumarina per superare la DTI. Sono stati analizzati anche altri 13 campioni con quantità elevate, per cui questi bambini supererebbero la DTI consumando 1 g (un quarto di cucchiaino).
Va chiarito che il contenuto di cumarina nella cannella cassia può variare notevolmente da un campione all’altro. Le stime precedenti si riferiscono ai campioni con più cumarina, ma ciò non significa che troveremo necessariamente tali livelli nella cannella che consumiamo. Inoltre, il superamento dell’IDT in un’assunzione occasionale non implica necessariamente un rischio immediato per la salute dei bambini che si trovano in tali situazioni. La DGA non si riferisce a un’assunzione puntuale, ma alla quantità che può essere consumata in modo sicuro nel corso della vita di una persona. Inoltre, è stimata con un margine di sicurezza.
In altre parole, il fatto che un bambino consumi in un giorno specifico una quantità considerevole di cannella cassia con un elevato contenuto di cumarina non deve necessariamente comportare un rischio immediato per la sua salute. Anche se, ovviamente, l’ideale è che ciò non accada. Per questo motivo si raccomanda ai bambini e alle persone affette da malattie epatiche o a rischio di svilupparle di scegliere la cannella di Ceylon al posto della cannella cassia, poiché la prima contiene pochissima cumarina.
Va chiarito che la legislazione stabilisce limiti massimi per la quantità di cumarina nei prodotti trasformati, come dolci o prodotti da forno, ma non esistono limiti legali per la cumarina che può essere presente naturalmente nella cannella come tale. Infatti, lo studio del JRC suggerisce la necessità di affrontare la questione, soprattutto se si conferma un uso crescente della cannella come ingrediente.
Contaminazione da piombo
Per quanto riguarda la sicurezza della cannella in relazione alla presenza di contaminanti ambientali, lo studio ha riscontrato anche un’altra irregolarità: quasi il 10% dei campioni analizzati non rispettava il limite massimo di contenuto di piombo, fissato dalla legislazione europea a 2 mg/kg.
Cosa significa tutto questo?
Una delle conclusioni a cui giunge il JRC sulla base di questo studio è che il tasso di irregolarità riscontrate nella cannella è elevato, quindi l’intero settore dovrebbe prestare attenzione alla situazione per adottare misure: dai responsabili politici ai produttori e ai laboratori di controllo. Tanto più se si considera che la cannella è una delle spezie più consumate in Europa. Infatti, nel 2023 è stata la quinta spezia più importata dall’Unione Europea, dopo lo zenzero, la paprika, il pepe e la curcuma. Inoltre, si prevede che il consumo crescerà nei prossimi anni, rendendola ancora più attraente per chi intende commettere frodi.
È inoltre necessario considerare il contenuto di cumarina nella cannella cassia e la possibilità di stabilire limiti legali per la sua presenza naturale, cosa che attualmente non è regolamentata.
In ogni caso, l’analisi di soli 104 campioni in 13 paesi non consente di trarre conclusioni definitive su questo argomento, poiché non si tratta di un campione rappresentativo del mercato europeo. Per contestualizzare, solo nel 2023 l’Unione Europea ha importato oltre 13.000 tonnellate di cannella, quindi una media di otto campioni per paese è chiaramente insufficiente per riflettere con precisione la situazione generale del prodotto sul mercato.
